home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050889 / 05088900.046 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  134 lines
  1. <text id=89TT1227>
  2. <title>
  3. May  08, 1989: Lucille Ball:1911-1989
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989    
  7. May  08, 1989  Fusion Or Illusion?                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. VIDEO, Page 101
  13. A Zany Redheaded Everywoman
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Lucille Ball: 1911-1989
  17. </p>
  18. <p>By William A. Henry III
  19. </p>
  20. <p>     When her first TV series debuted on Oct. 15, 1951, there
  21. was no way to tell that Lucille Ball was beginning an
  22. apparently immortal love affair with the American public, and
  23. not much reason even to expect commercial success. Ball was a
  24. comely redhead with a semisultry voice and knockout legs, but
  25. she was also nearly 40 and a veteran of almost two decades in
  26. the supporting ranks of show business. She had been a movie
  27. actress but hardly a superstar; she had enjoyed moderate success
  28. in radio but had only fleeting experience in the new medium of
  29. video. She refused to move from the West Coast to New York City,
  30. where nearly all shows then originated, and she insisted on
  31. co-starring her husband, an obscure bandleader whose Cuban
  32. syntax was so conspicuous that his dressing room featured the
  33. sign ENGLISH BROKEN HERE.
  34. </p>
  35. <p>     Nothing, in short, about her prior career hinted that she
  36. could be as deft and daring as Harold Lloyd, as rubber-faced as
  37. Bert Lahr, as touching as Chaplin--and more ladylike than
  38. Milton Berle. Along with the other foremost icon of the '50s
  39. Golden Age of TV, Jackie Gleason, Ball was a larger-than-life
  40. talent uniquely suited to the small screen. Her signature
  41. series, I Love Lucy, and its successors endured more than two
  42. decades in prime time, from 1951 to 1974, one of the few
  43. immutables in a sea of social change. Lucy, seen in more than
  44. 80 countries and in perpetual reruns in the U.S., has a
  45. cumulative audience in the tens of billions.
  46. </p>
  47. <p>     The daughter of a Jamestown, N.Y., electrician, Ball left
  48. home at 15 to study acting in New York City. Although she
  49. started as a model and chorus-line beauty, she never lost touch
  50. with the insecure, self-conscious adolescent inside her and
  51. seemed most at ease when playing a zany or a frump. Her great
  52. creation was the Lucy character, a Little Scamp who was forever
  53. conniving, forever failing, forever meriting punishment yet
  54. winning forgiveness. The thwarted schemer was a figure dating
  55. back to the Romans if not the Greeks, but Ball deftly
  56. sentimentalized the character, merged its cunning intellect with
  57. joyously low physical comedy and, perhaps most important,
  58. feminized it. Her shows--I Love Lucy, The Lucille Ball and
  59. Desi Arnaz Show, The Lucy Show and Here's Lucy--reflected the
  60. major post-World War II social trends, from the baby boom to the
  61. exodus to the suburbs to the democratization of travel.
  62. </p>
  63. <p>     Their foremost concern was the yearning of one redheaded
  64. Everywoman to get out of the kitchen and into a job and then,
  65. once employed, to emerge from beneath the boss's thumb. She
  66. endured any indignity in search of her big chance. The greatest
  67. indignity of all, it generally turned out, was the chuckling
  68. condescension of her husband Ricky, played by her real-life
  69. husband and business partner Desi Arnaz. The confident king of
  70. the castle, he was always ready to teach Lucy a lesson. Looking
  71. back from an '80s perspective, some observers have suggested
  72. that Lucy was virtually an abused wife. In retrospect, Ball
  73. might have agreed. Certainly, she was bitter about the
  74. off-camera problems caused by Arnaz's drinking, philandering and
  75. intense workaholism.
  76. </p>
  77. <p>     The Lucy character began as a saxophonist who bleated, a
  78. chanteuse who croaked, a hoofer who fell down. Even in the
  79. final season, when the Lucy character met her look-alike, the
  80. actress Lucille Ball, the script concluded that the "real" Lucy
  81. was the star-struck onlooker, not the star. Yet, after Ball
  82. divorced Arnaz in 1960, the Lucy character also evolved into a
  83. capable single mother, then an independent and modestly
  84. successful career woman. Off-camera, Ball was happily remarried
  85. in 1961 to a courtly, protective ex-comic, Gary Morton, and took
  86. a keen maternal interest in the acting careers of her daughter
  87. Lucie Arnaz and son Desi Arnaz Jr., both of whom got started on
  88. Here's Lucy.
  89. </p>
  90. <p>     Despite the sophistication that underlay her slapstick and
  91. the respect she commanded as the first woman to head a studio,
  92. Desilu Productions, Ball said she saw herself as "not an idea
  93. girl but a doer." Like the silent comedians she studied (Buster
  94. Keaton, her onetime office mate at MGM, taught her how to handle
  95. props) and impersonated (her mirror-image confrontation with
  96. Harpo Marx and her Chaplin homage were priceless), Ball
  97. rehearsed every sequence obsessively. Yet when the cameras were
  98. rolling she made each gesture look spontaneous, each wisecrack
  99. seem an ad lib. Memorably, Lucy and her sidekick Ethel Mertz
  100. (Vivian Vance) took a job wrapping chocolates; as the candies
  101. hurtled past on a conveyor belt, the hapless duo tried to keep
  102. pace by stuffing half of them into their mouths. Seeking to
  103. emulate a pioneer woman, Lucy opened an oven to remove freshly
  104. baked bread--and was pinned against the sink by a loaf 8 ft.
  105. long. At long last hired for a commercial, she grew increasingly
  106. malaprop attempting to pronounce Vitameatavegamin, the 46-proof
  107. tonic she was touting, and swigging, at each take.
  108. </p>
  109. <p>     So familiar were her trademark facial expressions that
  110. after a while scriptwriters simply inserted code words for
  111. them. "Puddling up" meant that Lucy's eyes would fill with tears
  112. just before she emitted a banshee wail. "Light bulb" signaled
  113. the alarming expression that crossed her face when she had a
  114. brainstorm. "Credentials" indicated an open-mouthed gape, as if
  115. to say, "How dare you!"
  116. </p>
  117. <p>     No performer can stay at the peak of popularity forever. In
  118. Here's Lucy's last season, ratings dropped abruptly. Although
  119. specials featuring Ball proved popular, an attempt at a sitcom
  120. comeback in 1986 was an artistic and commercial fiasco.
  121. Audiences were uncomfortable watching a senior citizen drop
  122. hammers, stub toes and otherwise attempt a pallid imitation of
  123. the pratfall past. But if the Lucy of her final years was
  124. limited to Oscar and Emmy appearances as a cherished memory, the
  125. eternal Lucy of the reruns remained imperishably funny and
  126. tender. At the news of her death last week, millions who felt
  127. they had known her all their lives were puddling up.
  128. </p>
  129.  
  130. </body>
  131. </article>
  132. </text>
  133.  
  134.